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O problema é que estas máquinas, além da sua grande dimensão, são bastante caras. Também não é possível ter radiografias de amostras vivas: têm de ser colocadas num substrato, o que mata tudo. "Nos sincrotrões, não é possível ainda obter imagens completas da estrutura de vírus, dado que existem dificuldades na cristalização dos vírus e o brilho das fontes de sincrotrão não permite imagens com o contraste necessário", explica o físico Luís Oliveira e Silva, do Instituto Superior Técnico (IST), em Lisboa.
Por tudo isto, os cientistas andam à procura de fontes de raios X mais brilhantes e ultra-rápidas, além de mais baratas e de dimensões reduzidas. É aqui que entra o trabalho de uma equipa internacional, de que fazem parte Luís Silva e outros três colegas do IST (Joana Martins, Samuel Martins e Ricardo Fonseca). Com físicos do Imperial College, em Londres, e da Universidade do Michigan, nos Estados Unidos, os cientistas portugueses anunciaram na última edição da conceituada revista Nature Physics a demonstração experimental de um novo método, que se baseia no uso de lasers e plasmas.
A luz laser, ao contrário da luz solar, que tem todas as cores misturadas e se espalha em todas as direcções, só tem uma cor, propaga-se numa única direcção e os seus fotões estão organizados de uma forma regular. Já o plasma, um dos estados da matéria, é um gás em que os electrões estão separados dos protões e todos se movem livremente. Passou a haver uma sopa de electrões e protões à solta.
No novo método, a equipa usou um impulso laser muito intenso e curto, que, ao passar por um gás (hidrogénio ou hélio), o transforma em plasma. Ao propagar-se pelo plasma, o impulso laser deixa atrás de si uma ondulação, idêntica à deixada por um navio na água. Então, alguns dos electrões do plasma que são afastados à passagem do impulso laser conseguem apanhar a onda e surfá-la, ganhando energia. Enquanto estão a surfar a onda, os electrões também têm uma oscilação lateral, o que os desacelera e faz com que radiem raios X.
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Para saber mais:publico.pt
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